Godwin Adongo adore courir. À huit ans, elle trouve les rencontres d’athlétisme plus intéressantes que les dessins animés et regarde la Ligue de diamant pour s’amuser. Les samedis et dimanches, elle fait des exercices d’une heure sur des pistes de terre battue dans la ville ougandaise de Lira, ce qui lui permet de perfectionner ses aptitudes de coureuse.
« J’ai commencé à courir à l’âge de trois ans », a déclaré Godwin. « C’est à ce moment-là que je suis allée à l’école pour la première fois. »
En 2018, elle époustoufla beaucoup de monde par ses performances, en apparence sans effort, lors du 1500m et du 3000m des championnats scolaires nationaux en Ouganda. Ses indéniables qualités de coureuse lui valurent le privilège d’être suivie par un groupe de professionnels dévoués, composé de trois entraîneurs et d’un médecin personnel.
« Le talent de Godwin est un don de Dieu », a déclaré fièrement son père Patrick Okodi. « Lorsqu’elle est entrée en primaire, elle a commencé à participer à des compétitions scolaires et j’ai alors remarqué qu’elle avait de grandes capacités. »
Patrick Okodi connaît bien le sujet, car il aurait pu lui-même être un athlète, s’il avait montré une prédisposition pour ce sport. Après tout, son père était John Akii-Bua, la légende ougandaise dont la course record vers l’or sur 400m haies aux Jeux olympiques de 1972 a fait de lui un héros national. Pourtant, il semblerait que le don de John Akii-Bua ait sauté une génération.
« John Akii Bua était un père aimant. Il nous entraînait, nous, ses enfants, mais nous n’étions pas doués pour l’athlétisme », a déclaré Patrick Okodi.
Des décennies après sa mort, Akii-Bua reste une figure célèbre en Ouganda. Sa famille chérit sa mémoire et son héritage. Godwin grandit avec des histoires sur la légende de son grand-père, des histoires qui l’inspirent déjà.
Elle suit également la Kényane Hellen Obiri et l’Éthiopienne Genzebe Dibaba avec l’espoir de les rencontrer un jour.
« J’ai tellement envie de parler à mes modèles Genzebe Dibaba et Hellen Obiri, j’ai besoin de leurs conseils. »
À des milliers de kilomètres de là, en Angleterre...
Eva Barton, onze ans, se fraie un chemin dans le monde de l’athlétisme. Elle a remporté au moins 20 courses depuis 2018, établissant des temps parmi les plus rapides dans sa catégorie d’âge au mile sur route et sur piste. Elle a participé à des sprints et à des courses de fond, mais désormais c’est le demi-fond qu’elle affectionne.
« Laura Muir est mon idole », a déclaré Eva. « J’ai eu la chance de la voir battre le record du mile en salle l’année dernière à Birmingham, c’est à ce moment que j’ai décidé de me concentrer sur le demi-fond. »
Cette année, Eva était prête à poursuivre cette voie, mais, en mars, le coronavirus frappa durement le Royaume-Uni ce qui entraîna l’arrêt des compétitions. La jeune fille grandit et certains de ses vêtements cessèrent d’être à sa taille.
« J’avais plusieurs paires de chaussures à pointes pratiquement inutilisées en raison du confinement. J’ai alors décidé de publier une annonce sur les réseaux sociaux. »
En Ouganda, Patrick Okodi vit la publication sur Facebook. Il répondit avec une photo de lui et de sa fille, en plus du commentaire « Help the young girl with the spike, she does not have one (Aidez cette jeune fille qui n’a pas de chaussures à pointes) ».
« Quand j’ai vu les photos de Godwin s’entraînant en Ouganda, j’ai réalisé que j’avais la chance d’avoir tout le matériel nécessaire pour m’entraîner et participer à des compétitions », a déclaré Eva.
Déterminée à l’aider, Eva demanda la pointure de Godwin. Malheureusement, les chaussures de course étaient trop grandes pour Godwin, mais Eva eut une autre idée.
« J’ai la chance d’aller partout au Royaume-Uni pour faire des courses dans des endroits superbes, mais ce n’est pas la même chose pour elle. Elle s’entraîne tellement dur qu’elle est devenue championne régionale et mérite les mêmes chances que moi. »
« J’ai donc décidé d’économiser mon argent de poche pour acheter à Godwin de nouvelles chaussures et une tenue de course. »
Sur Facebook, elle posta côte à côte une photo d’elle et une de Godwin, à l’âge de 8 ans, avec le commentaire : « Quelle est la différence ? Il ne devrait y en avoir aucune. Nous devrions toutes les deux pouvoir rêver d’être championnes. »
La réponse a largement dépassé les attentes d’Eva.
« Lorsque j’ai posté cette publication sur les réseaux sociaux, des dizaines de milliers de personnes dans le monde entier l’ont vue. Plusieurs entreprises et écoles du Royaume-Uni ont fait des dons de tenues de sport pour enfant et quelques personnes ont même donné aussi de l’argent.
British Athletics a vu mon article et lui a également fait don d’une tenue d’équipe. Je n’ai pas récolté beaucoup d’argent, mais jusqu’à présent, j’ai pu en récolter suffisamment pour lui acheter de nouvelles baskets et une tenue de course complète comme la mienne, pour pouvoir être assorties. Mon sponsor Enertor a fourni des semelles spécialisées, des chaussettes et des vêtements. »
Godwin et sa famille se sont montrés très reconnaissants.
« J’ai l’impression qu’elle a été envoyée par Dieu », a déclaré Godwin.
Aider « autant de filles que possible »
La réaction à sa campagne sur les réseaux sociaux a donné à Eva et à sa famille l’envie de venir en aide à d’autres athlètes issues de milieux difficiles.
« Je pense qu’il y a des jeunes filles formidables qui courent partout dans le monde et elles méritent toutes une chance de s’entraîner pour devenir championnes du monde. L’accès à des articles de base comme les chaussures de course ne devrait retenir aucun d’entre nous. J’aimerais pouvoir aider le plus grand nombre possible de filles comme moi », a déclaré Eva.
Scott, le père d’Eva, est très favorable à l’idée de sa fille et reconnaît que cela pourrait être un tremplin pour aller à la rencontre d’autres jeunes filles qui ont besoin de soutien.
« Avec tout le soutien qu’Eva a reçu sur les réseaux sociaux, elle a eu l’idée de créer une sorte de parrainage ou de fondation et d’en être la porte-parole pour collecter des fonds et aider les jeunes athlètes féminines du monde entier ».
Pendant ce temps, une amitié est en train de naître entre les deux filles.
« D’habitude, je parle à Eva quand nos parents discutent sur Facebook », dit Godwin.
« Nous échangeons surtout des messages et des photos via nos parents sur les courses auxquelles nous participons et les entraînements que nous faisons », ajoute Eva. « Je m’entraîne sur les pistes du stade et Godwin s’entraîne sur des pistes en terre et à la campagne. C’est très différent, mais nous visons la même chose. »
Les deux jeunes filles peuvent compter sur le soutien de leurs parents.
« Je suis extrêmement fier d’Eva et de ses efforts pour aider les autres », a déclaré son père. « Je pense que nous avons tous quelque chose à apprendre d’elle. Dans le domaine très compétitif de l’athlétisme, la voir aider les autres est une source d’inspiration. »
« Je me sens tellement bien pour Eva et Godwin, et je sais qu’un jour elles se rencontreront lors d’une grande compétition », a déclaré Patrick Okodi.
Les deux filles partagent le rêve de dominer un jour les pistes.
Godwin veut se hisser à la hauteur de son grand-père John Akii-Bua et se voit plus tard devenir « une grande athlète et un médecin ».
Eva veut battre des records. « Un jour, j’aimerais ravir à Laura Muir son record du mile et représenter la Grande-Bretagne à travers le monde, avec, je l’espère, Godwin dans les mêmes épreuves. »
Helen Ngoh pour World Athletics
